Un peu de mythologie

Moins connue que les mythologies gréco-romaine et égyptienne, la mythologie nordique a aussi beaucoup influé sur les cultures. Apparentée à sa voisine germanique, elle est riche d’aventures, de légendes, de dieux, de déesses et de créatures fabuleuses et monstrueuses. Pendant des siècles, elle a régi la religion des Vikings, avant que ceux-ci ne se convertissent au christianisme à partir du Xème siècle. Cependant, elle a continué à exister au travers des divers syncrétismes entre chrétienté et paganisme. Certaines traditions ancestrales y font encore référence, tandis qu’elle transparaît dans des prénoms toujours donnés aujourd’hui. Malheureusement, instrumentalisée par le nazisme pour en faire sa propagande, elle est trop souvent associée à l’extrémisme par ceux qui la connaissent mal. Désormais, objet d’un long processus de réhabilitation, elle demeure tiraillée entre une minorité de nationalistes excités et le reste de la population qui la considère simplement comme un héritage culturel issu de leurs ancêtres Vikings. Par exemple, certaines entreprises portent des noms empruntés à la mythologie, comme le chocolatier Freia, ainsi que des gisements de pétrole et de gaz naturel en Mer du Nord (Troll, Hod, Frigg…). Aussi, dans les langues germaniques, les différents jours de la semaine sont chacun inspirés d’un dieu ou d’une déesse.

La mythologie, c’est surtout une histoire de dieux et de déesses liés entre eux par différents degrés de parenté et de hiérarchie, et ayant chacun un culte dédié et des attributs. Dans la mythologie nordique, les figures divines sont divisées en plusieurs classes, dont les Ases et les Vanes. Associés à la guerre et au pouvoir, les Ases s’opposent aux Vanes, rattachés quant à eux à l’agriculture et à la fertilité. Cependant, les Ases, qui vivent au domaine d’Asgard, côtoient régulièrement les Vanes, dont la résidence se nomme Vanaheim. En bas d’Asgard, on retrouve le monde des hommes, appelé Midgard. En tout, il existe neuf mondes, lesquels sont portés par l’arbre magique Yggdrasil. Ainsi, Asgard est soutenu par les branches les plus hautes, alors qu’au plus bas, entre ses racines, se trouve Hel (ou Helheim), le monde des morts. Les autres mondes sont Alfheim, le royaume des elfes clairs, Svartalfheim, le royaume des elfes sombres et des nains (qui vivent dans le monde de Nidavellir), Niflheim, le royaume des brumes, Muspellheim, le royaume du feu, et Jötunheim, le royaume des géants. Enfin, contrairement aux dieux grecs ou romains, les dieux nordiques ne sont pas immortels.

Conjointement, sont présents d’autres personnages, comme les Jötuns, des géants personnalisant les forces de la nature et formant parfois des unions avec des Ases et des Vanes. Leur domaine, qui s’appelle Jötunheim, a d’ailleurs inspiré le nom du massif montagneux de Norvège d’où s’élève le point culminant du pays, à plus de 2 300 m d’altitude (Jotunheimen). Mais il y a aussi les elfes, êtres surnaturels dotés de pouvoirs magiques, les nains, maîtres du travail de la forge, les trolls, créatures facétieuses et disgracieuses apparentées aux Jötuns, ou bien les valkyries, guerrières vierges accompagnant les hommes morts au combat au Valhalla, le paradis des guerriers valeureux. Quant aux nornes, ce sont trois femmes tissant, déroulant puis coupant un fil symbolisant la destinée des hommes et des dieux, comparables aux moires chez les Grecs et aux parques chez les Romains. Sans oublier les animaux monstrueux que sont les dragons, les serpents, les loups et les calamars géants, ces derniers étant connus grâce au fameux mythe du kraken.

L’histoire des dieux nordiques est également marquée par des évènements majeurs, comme la guerre entre les Ases et les Vanes, le Fimbulvetur (un hiver interminable et dévastateur) ou bien le Ragnarök. Cet épisode, qui s’apparente à une fin du monde prophétique, décrit la lutte entre les Ases et les Jötuns, où la plupart des dieux et déesses a péri et à la suite de laquelle tout a dû être reconstruit par les quelques survivants. Aux origines toujours controversées, le Ragnarök pourrait marquer une transition entre la foi païenne et la foi chrétienne. Toutes ces histoires ont été mises par écrit par les scaldes, les poètes de la langue norroise, tandis que sorciers et prêtresses en assuraient le culte auprès de leurs semblables.

Les nombreux épisodes de la mythologie nous sont parvenus grâce à diverses sources, dont les sagas, ces écrits datant, pour les plus célèbres, des XIIIème et XIVème siècles, et relatant les aventures des Vikings. Bien que parfois contradictoires les unes par rapport aux autres, ces sources se complètent et permettent d’avoir de très nombreux éléments sur les mythes et légendes nordiques. De plus, les pierres runiques, monolithes sur lesquels sont gravées des phrases en runes, les lettres de l’alphabet norrois, nous fournissent de précieux indices sur la vie quotidienne et les croyances des anciens Scandinaves.

Voici quelques uns des dieux et déesses les plus importants :

Odin : plus puissant des Ases, il est le dieu de la guerre, de la poésie et du savoir. Il est le fils de Bor, dieu de l’ancien temps, et de Bestla, une géante. Après avoir tué le géant Ymir avec l’aide de ses frères Vili et Ve, il crée à partir de sa chair le monde des hommes, Midgard, tandis que son sang avait déjà formé les océans. Puis, à partir d’un frêne et d’un orme, il donne vie aux deux premiers humains : le couple Ask et Embla. Il est représenté borgne après avoir sacrifié son œil pour avoir la connaissance absolue. Ses attributs sont la lance et l’anneau et il chevauche un cheval à huit jambes, appelé Sleipnir. En plus des loups, il est aussi accompagné de deux corbeaux qui symbolisent chacun la mémoire et la pensée et qui lui rapportent les nouvelles du monde. Dans les écrits, il est cité sous de nombreux surnoms. On lui attribut également plusieurs conquêtes féminines. Lors du Ragnarök, il est dévoré par le loup géant Fenrir mais est vengé par son fils Vidar. Son jour de culte est le mercredi, d’où le norvégien onsdag et l’anglais Wednesday (d’après son nom anglo-saxon Woden).

Frigg : plus puissante d’entre toutes, elle est la déesse de l’amour, du destin, du couple, de la maternité, du foyer et de la famille. D’une très grande beauté, elle est la première épouse d’Odin et la reine des Ases. Dévouée à son époux et ses enfants, son attribut est le rouet, avec lequel elle file les nuages. Elle est aussi la patronne des fées et est accompagnée de douze servantes. Apprenant que son fils Balder va mourir, elle demande à toutes les créatures animales, végétales et minérales de faire le serment de ne pas causer sa mort. Cependant, elle oublie le gui, mais le juge trop insignifiant pour être dangereux et ne lui demande pas son serment. Son jour de culte est le vendredi, d’où le norvégien fredag et l’anglais Friday.

Jörd : elle est la déesse de la terre vide et vierge et la deuxième épouse d’Odin. Elle a donné son nom au mot norvégien jord, qui signifie « terre ». Elle est comparable à la déesse grecque Gaïa.

Thor (ou Tor) : second plus puissant des Ases, il est le dieu du tonnerre, des éclairs et de la pluie. Il est le fils d’Odin et de Jörd et l’époux de Sif. Son attribut est le marteau, baptisé Mjöllnir, qu’il utilise comme arme et avec lequel il crée les éclairs. Il porte également des gants de fer pour tenir son marteau ainsi qu’une ceinture de force et se déplace grâce à un char tiré par deux boucs. Lors du Ragnarök, il terrasse le serpent géant de Midgard mais est empoisonné par son venin. Ses deux fils Modi et Magni y survivent et héritent de son marteau. Son jour de culte est le jeudi, d’où le norvégien torsdag et l’anglais Thursday.

Balder (ou Baldr) : dieu de la lumière, de la beauté, de l’amour et de la fortune, il est le fils d’Odin et de Frigg et l’époux de Nanna. C’est un dieu bon et amical, parfois trop clément pour le monde dans lequel il vit. Alors qu’on lui jette divers projectiles pour prouver le serment d’inoffensivité fait par la nature envers sa personne, il est tué par une flèche de gui lancée par son frère Höd, suite à une ruse de Loki, son opposé divin. Le gui était justement la seule créature à ne pas avoir fait le serment, oublié par Frigg. Après le Ragnarök, il revient d’entre les morts et participe à la reconstruction du monde.

Höd : dieu aveugle, il est le fils d’Odin et de Frigg. Manipulé par Loki, il lance une flèche de gui sur son frère Balder et le tue. Tenu responsable de son geste, il est ensuite tué par son demi-frère Vali. Après le Ragnarök, il revient avec Balder du monde des morts. Son nom en norvégien est Hod.

Hermod : messager des dieux, il est le fils d’Odin et de Frigg. Chargé d’aller ramener Balder du monde des morts peu après avoir été tué, il annonce aux dieux que Hel, la gardienne des Enfers, n’acceptera sa libération que si tous les êtres vivants du monde le pleurent. Mais une géante refusant de pleurer, Balder ne peut pas être libéré. La géante était en réalité une métamorphose de Loki.

Loki : fils de géants, il est le dieu de la malice, de la discorde et de l’illusion. Mauvais dieu, capable de métamorphoses et père de plusieurs monstres (le loup Fenrir et le serpent de Midgard), il est toutefois accueilli par les Ases, qu’il trahit souvent. Après le meurtre de Balder, il est jugé par le dieu Forseti, fils de ce dernier, puis puni en étant attaché à un rocher, sous un serpent dont le venin lui coule sur le visage. Sa douleur provoque des tremblements de terre mais il réussit à se libérer. C’est lui qui est la cause du Ragnarök, la fin du monde, en menant les géants de Jötunheim à la lutte face aux dieux et aux hommes. Il est finalement vaincu par Heimdall. Son nom en norvégien est Loke.

Heimdall : fils de neuf mères personnifiant les vagues (les neuf filles des géants Ægir et Ran), il est le gardien de Bifröst, le pont arc-en-ciel qui relie Asgard, le domaine des dieux, à Midgard, le monde des hommes. Il possède une épée et une corne de brume dans laquelle il souffle pour prévenir les Ases du danger. Il meurt en tuant Loki lors du Ragnarök.

Vali et Vidar : fils d’Odin et respectivement des géantes Rind et Grid, ils sont les dieux du silence et de la vengeance. Le premier a été engendré afin de venger la mort de Balder et tue Höd, tenu alors responsable. Le second venge la mort d’Odin en tuant le loup Fenrir. Tous deux survivent au Ragnarök. Leurs noms en norvégien sont Våle et Vidar.

Njörd : de la classe des Vanes, il est le dieu de l’océan. Il règne sur les vents et les courants marins et peut être imploré pour s’assurer d’une bonne pêche. Après la guerre entre les Ases et les Vanes, il est accueilli par les Ases pour vivre à leurs côtés. Il est le père de Freyr et Freyja, qu’il aurait eu avec sa sœur, prénommée aussi Njörd. Une autre hypothèse prétend qu’il serait androgyne et donc à la fois le père et la mère de ses enfants. Il est marié à Skadi, une géante également déesse de l’hiver, de la montagne et du ski. Son nom en norvégien est Njord.

Freyr (ou Ing-Freyr) : fils de Njörd et frère jumeau de Freyja, il est le dieu de la moisson et de la fertilité. Il est souvent symbolisé par un phallus, tandis que l’animal qui lui est associé est le sanglier. Son bateau peut aussi bien naviguer sur mer que sur terre. Lors du Ragnarök, il est tué par le géant Surt, qui enflamme ensuite le monde. Son nom en norvégien est Frøy ou Yngve-Frøy.

Freyja : fille de Njörd et sœur jumelle de Freyr, elle est la déesse de la fertilité, de l’amour et de la maternité mais aussi de la guerre et de la mort. Elle voyage sur un char tiré par deux chats et possède un manteau en plumes de faucon et un collier d’or et d’ambre, dotés chacun de pouvoirs magiques et donc très convoités. Un peu à l’instar de son frère, l’animal qui la symbolise est la truie. Elle est souvent confondue avec Frigg à cause de leurs nombreuses similitudes. Son nom en norvégien est Frøya.

Tyr : il est le dieu du ciel, de la guerre, de la stratégie, de l’ordre et de la justice. Il perd sa main droite en la plaçant dans la gueule du loup Fenrir pour l’amadouer avant de le ficeler, d’où son surnom de « dieu manchot ». Il est tué lors du Ragnarök par Garm, le chien qui garde l’entrée du monde des morts. Son jour de culte est le mardi, d’où le norvégien tirsdag et l’anglais Tuesday. Il est d’ailleurs comparé au dieu romain Mars.

Sol et Mani : ce sont les personnifications du soleil et de la lune. Lors du Ragnarök, ils sont poursuivis puis attrapés par des loups. Leurs jours de culte sont le dimanche et le lundi, d’où le norvégien søndag et mandag et l’anglais Sunday et Monday. Leurs noms en norvégien sont Sol et Måne.

Noms et caractéristiques de quelques géants (Jötuns) :

Ymir : première créature vivante et né de l’abîme primordial, il est le fondateur de la lignée des géants, lesquels surgissent de son corps. Il se nourrit du lait de la vache Audhumla, laquelle, en léchant le sel et le givre sur son corps, crée Buri, le grand-père d’Odin. Immense et brutal, il est tué par Odin et ses frères Vili et Ve. Son sang devient les mers, les lacs et les rivières, sa chair donne naissance à la terre, ses cheveux se transforment en arbres, ses os et ses dents forment les montagnes et les rochers, son cerveau se fragmente en nuages et son crâne devient le ciel. Son nom en norvégien est Yme.

Ægir : géant et personnification de la mer, il est marié à Ran, laquelle repêche dans son filet les marins noyés, et est le père de neuf filles symbolisant les vagues, mères du dieu Heimdall, le gardien d’Asgard. Il est célèbre pour les grands banquets qu’il organise en l’honneur des dieux. Son nom en norvégien est Æge.

Hel : gardienne des Enfers et déesse des morts, elle est la fille de Loki. Elle règne sur le royaume de Helheim, où sont envoyés tous ceux qui meurent de vieillesse ou de maladie. L’influence du christianisme a fait évoluer son image vers celle d’une créature effrayante et maléfique. Son nom a donné les mots hell en anglais et helvete en norvégien, signifiant « enfer ».

Trym : géant et roi de Jötunheim, il est célèbre pour avoir volé le marteau de Thor en échange de la main de la déesse Freyja. Pour le tromper, Thor se déguise en mariée, retrouve son marteau et le tue.

Surt : géant et gardien de Muspellheim, le royaume du feu, il est armé d’une épée enflammée. Lors du Ragnarök, il fait s’effondrer le pont arc-en-ciel de Bifröst et tue le dieu Freyr puis embrase et détruit le monde.

Dans la culture populaire, l’héritage de la mythologie nordique est surtout dû au romancier britannique J.R.R. Tolkien, qui s’est inspiré en partie des légendes germaniques et scandinaves pour créer son univers du Seigneur des Anneaux. Comme dans son oeuvre, Midgard, le monde des hommes, peut se traduire par « Terre du Milieu », les nains sont des mineurs et des orfèvres hors pairs et la fin voit s’affronter les forces du bien et du mal dans une ultime bataille, bien que l’issue soit différente. De plus, en tant que spécialiste des langues anciennes, il a puisé une partie du vocabulaire qu’il a imaginé dans la langue norroise et son utilisation dans les textes mythologiques.

Au début des années 60, le dieu Thor a été décliné aux Etats-Unis en super-héros de bandes-dessinées. Apparu chez Marvel Comics, son pendant fantaisiste a été créé par l’éditeur Stan Lee, le scénariste Larry Lieber et le dessinateur Jack Kirby. En 2011, le comic a été une première fois adapté au cinéma avec l’acteur australien Chris Hemsworth dans le rôle titre. Le film a ensuite été prolongé de trois suites, pendant que Thor est également devenu un des personnages majeurs de la nouvelle série cinématographique Avengers pour quatre épisodes. Thor dispose des mêmes attributs, comme son marteau, et lutte contre Loki, le super-vilain. Sa filiation reste identique, bien que quelques détails soient modifiés.

Enfin, la série dano-norvégienne Ragnarök, diffusée sur la plateforme de téléchargement Netflix depuis le 31 janvier 2020, s’inspire elle aussi de la mythologie nordique. Métaphore de la protection de l’environnement, elle conte la lutte d’un adolescent prénommé Magne, réincarnation de Thor, et de sa bande de copains contre une famille d’industriels, héritiers des terribles géants de Jötunheim.

Entre temps, plusieurs jeux vidéos revisitent la mythologie nordique pour créer un univers fantastique dans lequel évoluent des personnages inspirés des dieux, déesses et autres créatures légendaires. Cependant, quoi de mieux que de se plonger dans les sagas médiévales et de retourner aux racines du mythe.